没有蛋白质就没有生命。蛋白质是生命的物质基础，是生命活动的主要承担者，也是组成人体一切细胞、组织的重要成分。机体所有重要的生命活动都需要有蛋白质的参与，比如决定人体抵抗力的抗体、帮助人们消化的酶、调节血糖水平的胰岛素和让孩子生长发育的生长激素等。氨基酸是组成蛋白质的基本单位，人体内蛋白质的种类很多，性质、功能各异，但都是由20多种氨基酸按不同比例组合而成，并在体内不断进行代谢与更新。其中有8种氨基酸人体自身不能合成，必须从食物中摄取，称为必需氨基酸。动物性食物如奶、蛋、鱼和肉等富含必需氨基酸，大豆也有较丰富的必需氨基酸，常称它们为优质蛋白质的来源（如上图）。植物食物如谷、麦类、玉米等则缺乏必需氨基酸。食物中的蛋白质在体内经过消化被水解成氨基酸后吸收，在肝脏合成人体所需蛋白质，同时老的蛋白质又在不断代谢与分解，经肾脏排出，体内蛋白质时刻处于动态平衡中。

   食物中缺乏蛋白质会导致疾病，但如果摄入过量也会给肝肾带来负担，给健康带来风险。尤其是老年朋友，本来肝肾功能就弱，超量摄入蛋白质等于是雪上加霜。现代社会，人们的生活水平普遍提高，蛋白质摄入过量是主要倾向。该吃多少，人们可以按照《中国居民膳食指南》的推荐，学龄儿童和一般健康的人每天摄入蛋白质食物约5个食物交换份，年少和个大的可以略多点，年老和个小的可略少点。那些素食的人们，由于植物性食物蛋白质利用率低，应该更加注重食物的选择，进行合理的搭配。